Illustrasjon av aterosklerose. (Kateryna Kon/Science Photo Library/Getty Images) Storbritannias NHS har nylig godkjent en ny kolesterolsenkende jab som vil bli tilbudt 300 000 mennesker i løpet av de neste tre årene.
Dopet – inclisiran – vil bli administrert to ganger i året som en injeksjon.
Det vil hovedsakelig bli foreskrevet til pasienter som lider av en genetisk tilstand som fører til høyt kolesterol, de som allerede har hatt hjerteinfarkt eller hjerneslag, eller de som ikke har respondert godt på andre kolesterolsenkende legemidler, som statiner.
Det har vært mye spenning rundt godkjenningen av stoffet, både på grunn av hva det kan være i stand til å oppnå, og fordi stoffet bruker en teknikk kjent som 'gendemping'.
Dette er en ny terapeutisk teknikk som fungerer ved å målrette mot de underliggende årsakene til en sykdom, i stedet for symptomene den forårsaker. Det gjør dette ved å målrette mot et bestemt gen, og hindre det i å lage proteinet det produserer.
Til nå har de fleste behandlinger som bruker gendempingsteknologi blitt brukt til å behandle sjeldne genetiske sykdommer. Dette betyr at kolesterolstikket vil være et av de første gendempingsmedisinene som brukes til å behandle mennesker i større skala.
Forskere undersøker også for tiden om gendemping kan brukes til å behandle en lang rekke helsetilstander, inkludert Alzheimers sykdom og kreft .
Gendemping
Genedestillende legemidler virker ved å målrette mot en bestemt type RNA (ribonukleinsyre) i kroppen, kalt 'budbringer'-RNA. RNA finnes i hver celle i kroppen, og spiller en viktig rolle i flyten av genetisk informasjon.
Men messenger RNA (mRNA) er en av de viktigste typene RNA kroppen vår har, siden den kopierer og bærer genetiske instruksjoner fra DNAet vårt og lager spesifikke proteiner avhengig av instruksjonene.
Når det gjelder kolesterolstikket, virker gendemping ved å målrette mot et protein kalt PCSK9 og degradere det. Dette proteinet er involvert i å regulere kolesterol i kroppen vår, men forekommer i overkant hos personer med høye nivåer av LDL-kolesterol (det 'dårlige' kolesterolet). Å forhindre at dette proteinet blir produsert i utgangspunktet vil redusere kolesterolnivået.
For å målrette mot dette spesifikke mRNA, må forskerne lage en syntetisk versjon av en annen type RNA – kalt lite interfererende RNA (siRNA) – i laboratoriet. Dette er en svært spesifikk strekning av RNA som kan brukes til å målrette mot spesifikke mRNA.
I dette tilfellet er siRNA designet for å spesifikt målrette mot mRNA som bærer instruksjoner for PCSK9-proteinet. Det binder seg til mål-mRNA og ødelegger instruksjonene, noe som reduserer mengden av disse proteinene som produseres betydelig.
Genterapier leveres vanligvis ved hjelp av en viral vektor – en viruslignende vehikel som leverer gener til cellene våre på samme måte som virus kan infisere dem. Så langt har virale vektorterapier blitt brukt til å behandle sjeldne genetiske blodsykdommer , genetisk blindhet og spinal muskelatrofi .
Selv om virale vektorer er svært effektive med én behandling, kan det være umulig å levere en ny dose om nødvendig på grunn av uønskede immunreaksjoner. Disse stoffene er også ekstremt kostbart .
På grunn av dette blir mange av de gendempende legemidlene som for tiden undersøkes, levert ved hjelp av en annen teknikk. Disse er kjent som ikke-virale vektorgenterapier, og leverer stoffet ved hjelp av en nanopartikkel som beskytter det mot nedbrytning i blodet, slik at det kan leveres spesifikt til målet – for eksempel leveren, som er målet for kolesterolstikket.
Gendempende terapier levert av ikke-virale vektorer ser ut til å holde mer lovende ettersom de kan administreres flere ganger med begrensede bivirkninger . For tiden brukes ikke-virale vektorterapier for å behandle en sjelden genetisk tilstand som kalles arvelig transthyretin-mediert amyloidose , så vel som i mRNA-vaksiner, som f.eks BionTech/Pfizer og Moderna .
Interessant nok er kolesterolstikket ikke begravet inne i en nanopartikkel eller levert med en viral vektor.
I stedet har siRNA blitt kraftig modifisert i laboratoriet for å motstå nedbrytning i blodet. Den har også en ligand (et sukkermolekyl som fungerer litt som en krok) festet til seg som lar den spesifikt målrette mot leverceller.
Fremtidige behandlinger
Flere flere gendempende medikamenter blir for tiden undersøkt for å behandle en en rekke andre lidelser , inkludert i nyrene (som å forhindre bivirkninger etter en transplantasjon), huden (arrdannelse), kreft (inkludert melanom, prostata, bukspyttkjertel, hjerne og andre svulster) og øyelidelser (som aldersrelatert makuladegenerasjon og glaukom).
Forskere undersøker også om gendempingsterapier kan være nyttige i behandling nevrologiske og hjernesykdommer , som Huntingtons sykdom ogAlzheimerssykdom.
Hver av disse gendempingsbehandlingene vil bruke lignende teknikker som andre medisiner som eksisterer i dag – ved å målrette mot et spesifikt gen eller protein og slå det av. Men i tilfelle av kreft, fordi det er veldig komplekst, kan det være nødvendig å målrette mot flere forskjellige proteiner.
Disse gendempingsteknologiene må vises for å være effektive i videre kliniske studier før de kan rulles ut for bruk i større skala.
En annen viktig utfordring vil være å sikre at kostnadene for disse legemidlene forblir lave, slik at mange mennesker kan få tilgang til dem. Men totalt sett er denne utviklingen veldig lovende: medisiner for gendemping er mer spesialiserte ettersom de kan målrette mot spesifikke proteiner i cellene våre.
Dette kan være grunnen til at de kan være mer vellykkede i å behandle sykdommer enn dagens behandlinger. 
Aristides Tagalakis , Leser i genlevering og nanomedisin, Edge Hill University .
Denne artikkelen er publisert på nytt fra Samtalen under en Creative Commons-lisens. Les original artikkel .