(Ron Miller) Å se tilbake gjennom flere milliarder år med historie er ikke lett, og nye oppdagelser får oss stadig til å tenke nytt på hvordanmånen ble til. Nå antyder en ny studie at jordens satellitt er mye yngre enn vi pleier å tro – omtrent 85 millioner år yngre, faktisk.
Forskere sier at månens steinprøver samlet på Apollo-oppdragene ikke er gamle nok til å bekrefte det normalt aksepterte tallet på 4,51 milliarder år for månen sin alder – men at det kan beregnes ved å se tilbake til de aller første øyeblikkene til vår nærmeste himmelske nabo.
I følge den allment aksepterte hypotesen ble månen dannet av rusk fra en kollisjon mellom jorden og en mindre planet kalt Theia , spyr ut smeltet stein som til slutt størknet til en hel kropp som begynte å gå i bane rundt jorden.
Det betyr at bergarten som utgjør månen kom fra jorden, og kan brukes til å datere den, med litt sofistikert modellering. Den nye studien antyder at månen ble skapt da jorden nesten var ferdig formet.
'Resultatene av vår siste modellering tyder på at den unge jorden ble truffet av en protoplanet rundt 140 millioner år etter solsystemets fødsel for 4,567 milliarder år siden,' sier geofysiker Maxime Maurice fra German Aerospace Centre.
'I følge våre beregninger skjedde dette for 4,425 milliarder år siden – med en usikkerhet på 25 millioner år – og Månen ble født.'
Modellene drevet av Maurice og hennes kolleger så på to tidsskalaer: hvor gammel jorden var da Theia traff den, og hvor lang tid det tok for månens massive magmahav å avkjøles etter at det hadde begynt å stivne.
Den andre prosessen tok rundt 200 millioner år fra start til slutt, viser forskernes modeller. Simuleringer basert på hvordan månens silikatmineraler kan ha utviklet seg over tid førte forskerne til deres endelige månealder på 4,425 milliarder år.
Den nye analysen går inn på seriøse detaljnivåer og viser hvor mange faktorer som må tas i betraktning – hvordan hull som er punktert i månens overflate kan ha påvirket hastigheten der månen kjøles ned, for eksempel, og hvor dypt det opprinnelige havet av magma kan ha vært.
Hvordan den tidlige månens indre kan ha sett ut. (DLR/Maxime Maurice)
'Ved å sammenligne den målte sammensetningen av månens bergarter med den forutsagte sammensetningen av magmahavet fra vår modell, var vi i stand til å spore utviklingen av havet tilbake til startpunktet, tidspunktet da månen ble dannet,' sier geofysiker Sabrina Schwinger fra German Aerospace Centre.
Å date månen krever mye smart gjetting, og det betyr at vi sannsynligvis kommer til å høre mye mer om månens alder i årene fremover. Framtidbemannede oppdragto the Moon vil kunne samle flere månens steinprøver, og kan forhåpentligvis tette noen av de gjenværende hullene i vår kunnskap.
Dette er ikke den eneste nyere studien som utforsker disse mystiske ukjente. Det var bare tre år siden månens alderble skjøvet tilbakerundt 140 millioner år, mensnyere forskningantyder at månen er eldre ennå.
Disse korreksjonene virker enorme sammenlignet med tiden vi tilbringer i live, men justeringene er mye mindre i det store oppsettet av solsystemets historie, og vi bør forvente at flere kommer etter hvert som forståelsen vår utvikler seg.
Imidlertid samsvarer det nye estimatet ganske pent med perioden da det antas at jordens metalliske kjerne ble dannet, sent i den geologiske utviklingen av vår egen planet. Det passer også inn med tidslinjen til tidligere forskning skade på asteroider – skade som kan ha blitt forårsaket av Earth-Theia-kollisjonen.
'Konvergensen av disse uavhengige estimatene gir ikke bare en robust og presis alder for månedannende påvirkning, men kobler også konsekvent denne hendelsen til differensieringen av Jorden og den dynamiske utviklingen av det indre solsystemet,' forskerne skrive .
Forskningen er publisert i Vitenskapens fremskritt .