(Westend61/Getty Images) Mikroplast av egen produksjon dukker opp i regnet, vinden, jorda og snøen i de mest avsidesliggende og fjellrike områdene på planeten vår.
Først var defunnet i de franske Pyreneene. Så var detNordamerikanske Rocky Mountains. Nå er det Nepals Sagarmāthā nasjonalpark – hjemmet til Mount Everest, den høyeste toppen på jorden.
'Jeg visste ikke hva jeg kunne forvente av resultater, men det overrasket meg virkelig å finne mikroplast i hver eneste snøprøve jeg analyserte,' sier 'plastdetektiv' Imogen Napper fra University of Plymouth.
Mount Everest er et sted jeg alltid har sett på som avsidesliggende og uberørt. Å vite at vi forurenser nær toppen av det høyeste fjellet er en virkelig øyeåpner.'
Gitt hvor vidt og bredt mikroplast har spredt seg, både på land og i vann, er ikke funnet spesielt overraskende, selv om det fortsatt er sjokkerende.
Mens mye oppmerksomhet har blitt viet til plastforurensning i verdenshavene, nyligestimaterhar funnet nesten like mange syntetiske mikrofibre som samles på land og i ferskvannskilder, i stor grad på grunn av klærne våre.
Til tross for Kathmandu, den nærmeste større byen til Everest, som ligger 160 kilometer unna, er ikke Mount Everest fri for mikroplast. En ny analyse av regionens snø- og bekkevann avslører den høyeste høyden av mikroplast som noen gang er registrert.
I hver eneste snøprøve som ble samlet inn under en ekspedisjon i 2019, ble det funnet en betydelig konsentrasjon av mikroplast i laboratoriet – mer enn andre prøver tatt fra bekker i fjellsiden, muligens fordi disse vannet beveget seg raskt og regelmessig ble fortynnet av smelte.
Everest Base Camp var spesielt forurenset. Det er her flertallet av klatrere tilbringer tid, noen ganger i en måned eller lenger, og selv de som er høflige mot avfallet bidrar sannsynligvis til problemet ubevisst.
De bittesmå plastbitene som ble samlet inn for studien var mindre enn 5 millimeter og var hovedsakelig laget av polyester- og akrylfibre, samt litt nylon.
Dette er selve polymerene som brukes til å lage de fleste utendørsklær, som må være vanntett og isolert, og solid utendørsutstyr, som telt, tau og flagg.
'Deretter,' forfatterne skrive , 'det er sterkt mistenkt at disse [mikroplastene] stammer fra ytelsesklær og utstyr brukt av klatrere og turgåere i stedet for eksisterende makroplastskrot.'
Mount Everest blir noen ganger beskrevet som 'verdens høyeste søppelplass'. I flere tiår har et økende antall årlige klatrere etterlatt seg rester av besøket deres ved basecamp og langs fjellsiden.
I fjor, den nepalesiske hæren lanserte en kampanje å rydde opp omtrent 10.000 kilo (22.046 pund) avfall fra nasjonalparken, men ikke all plast samles så lett inn.
I stedet for å komme fra mat- og drikkeavfall, antyder den nye studien at det meste av mikroplast samler seg i regionen fra ting klatrere tar med seg når de drar.
'Mikroplast har ikke blitt studert på fjellet før,' sier Napper, 'men de er generelt like vedvarende og vanligvis vanskeligere å fjerne enn større gjenstander av rusk.'
Tidligere forskning har for eksempel funnet ut at ett enkelt strøk med polyesterklær kan frigjøre en milliard mikroplast per år. Dette betyr at selv den mest samvittighetsfulle miljøklatreren kan kaste plast ut i miljøet, selv når de reduserer, gjenbruker og resirkulerer større avfall.
Det er også problemet med vind, som vi nettopp har innsett. Nylige funnavsløremikroplast blir fraktet til noen av de mest avsidesliggende områdene på jorden av sterke luftstrømmer, og dette kan forklare noe av forurensningen som finnes i nærheten av baseleiren.
Mount Everest er tross alt et vindfullt sted, men i sin tur betyr det også at plast som er avsatt her, sannsynligvis blåses enda lenger rundt.
Forskere vet fortsatt ikke hva disse bittesmå plastpartiklene faktisk gjør med menneskers helse eller helsen til økosystemene våre. Mens vi sannsynligvis forbrukerover 70 000 mikroplasti hvert fall et år er forskerne fortsatt ikke sikre på hvilken terskel denne forurensningen blir giftig eller hva de påfølgende skadene kan være.
Mens forskningen fant færre mikroplast i vannet rundt Mount Everest, er det fullt mulig at selv disse lavere konsentrasjonene kan bli konsumert av lokalbefolkningen som bor nedstrøms.
Som et resultat ber forfatterne om flere prøver og analyser slik at vi bedre kan forstå dette potensielt avgjørende problemet.
Å finne en måte å rydde opp i disse bittesmå plastene er et helt annet problem. Spesielt når de høyeste er 8 440 meter (27 690 fot) over havet.
'Dette er den høyeste mikroplasten som er oppdaget så langt,' sier Napper. «Selv om det høres spennende ut, betyr det at mikroplast har blitt oppdaget frahavets dyphelt til det høyeste fjellet på jorden.'
«Med mikroplast som er så allestedsnærværende i miljøet vårt, er det på tide å fokusere på å informere om passende miljøløsninger. Vi må beskytte og ta vare på planeten vår.'
Studien ble publisert i Celletrykk .